公元前10年,古罗马建筑师维特鲁维斯曾在其建筑手册里描述了一种起重机械。这种机械有一根桅杆,杆顶装有滑轮,由牵索固定桅杆的位置,用绞盘拉动通过滑轮的缆索,以吊起重物。有些超重机械可用两根桅杆,构成人字形,把吊起物横向移动,但幅度很小,操作也十分吃力。
到15世纪,意大利发明了转臂式起重机,才解决这个问题。这种起重机有根倾斜的悬臂,臂顶装有滑轮,既可升降又可旋转。但直到18世纪,人类所使用的各种起重机械还都是以人力、畜力为动力的,在起重量、使用范围和工作效率上很有限。
18世纪中后期,英国瓦特改进和发明蒸汽机之后,为起重机械提供了动力条件。1805年,格兰工程师伦尼为伦敦船坞建造了第一批蒸汽超重机。1846年,英国的阿姆斯特朗把新堡船坞的一台蒸汽超重机改为水力起重机。
20世纪初期,欧洲开始使用塔式起重机,
起重机主要包括起升机构、运行机构、变幅机构、回转机构和金属结构等。起升机构是起重机的基本工作机构,大多是由吊挂系统和绞车组成,也有通过液压系统升降重物的。运行机构用以纵向水平运移重物或调整起重机的工作位置,一般是由电动机、减速器、制动器和车轮组成。变幅机构只配备在臂架型起重机上,臂架仰起时幅度减小,俯下时幅度增大,分平衡变幅和非平衡变幅两种。回转机构用以使臂架回转,是由驱动装置和回转支承装置组成。金属结构是起重机的骨架,主要承载件如桥架、臂架和门架可为箱形结构或桁架结构,也可为腹板结构,有的可用型钢作为支承梁。